Om niet een tussenstop op luchthaven Schiphol te hoeven maken, heeft de Surinaamse president Desi Bouterse voor het gemak meteen een halve week de enige airbus van ‘s lands luchtvaartmaatschappij SLM geclaimd. Later deze week zal de in Nederland schuldig bevonden hoofdverdachte in een drugssmokkelzaak een staatsbezoek aan China brengen. In het gehele land is ophef ontstaan, maar het kabinet wuift de kritiek weg. ‘De president mag toch zelf kiezen hoe hij wil reizen? En er rijdt geen bus van Suriname naar China. Moet hij dan maar gaan lopen?’
Maar zij zijn niet de enigen die boos zijn op Bouterse. Volgens luchtvaartdeskundigen kost de vlucht van de president ‘vele honderdduizenden dollars’, en de belastingbetaler moet daarvoor opdraaien. Vicepresident Robert Ameerali had begin april alle ministers juist nog opgeroepen om heel zuinig om te springen met staatsmiddelen. ‘De president gaat sier maken in het buitenland, terwijl hij in eigen land niet alles op orde heeft’, aldus het Surinaamse oppositielid Carl Breeveld. ‘Sommige leerkrachten zijn al sinds december niet meer betaald.’

In plaats van de meest logische route te nemen, zal Bouterse nu naar Peking vliegen en onderweg een tussenstop maken in de Keniaanse hoofdstad Nairobi. De plotselinge reisplannen van Bouterse brengen de SLM behoorlijk in de problemen. Het staatsbedrijf heeft op het moment van schrijven al een eerste vlucht van Schiphol naar Zanderij moeten annuleren, en snel een ander toestel moeten inhuren waarnaar de passagiers konden worden omgeboekt. Dat levert echter wel een dag vertraging op. Surinaamse exporteurs van bloemen en fruit kunnen nu hun waren niet op tijd in Nederland afleveren, en dat zou volgens hen een verlies van veertig procent van de omzet betekenen. De luchtvaartmaatschappij laat in een persbericht weten dat de SLM-vluchten tussen Amsterdam en Paramaribo vanaf zaterdag wel volgens schema zullen verlopen. Daarvoor is een ander vliegtuig gehuurd.